Πέθανε ο Walter Cunningham, αστροναύτης του Apollo 7

Πέθανε το πρωί της Τρίτης (03/01) στο Χιούστον ο πρώην αστροναύτης Walter Cunningham. To 1963 έγινε μέλος της τρίτης τάξης αστροναυτών της NASA και πέντε χρόνια αργότερα – το 1968 – πέταξε στο διάστημα με το Apollo 7, την πρώτη πτήση με πλήρωμα στο πρόγραμμα Apollo της NASA.

«Ο Walt Cunningham ήταν πιλότος μαχητικών αεροσκαφών, φυσικός και επιχειρηματίας – αλλά, πάνω απ’ όλα, ήταν εξερευνητής. Στο Apollo 7, την πρώτη εκτόξευση επανδρωμένης αποστολής του Apollo, ο Walt και οι σύντροφοί του έγραψαν ιστορία, ανοίγοντας το δρόμο για τη γενιά Artemis που βλέπουμε σήμερα«, δήλωσε ο επικεφαλής της NASA Bill Nelson. «Η NASA θα θυμάται πάντα τη συμβολή του στο διαστημικό πρόγραμμα του έθνους μας και στέλνει τα συλλυπητήριά μας στην οικογένεια Cunningham», πρόσθεσε.

Ο Walt Cunningham επιλέχθηκε ως αστροναύτης το 1963 ως μέλος της τρίτης τάξης αστροναυτών της NASA. Πριν από την τοποθέτησή του στο πλήρωμα του Apollo 7, ήταν στο κύριο πλήρωμα του Apollo 2 μέχρι την ακύρωσή του και ο εφεδρικός πιλότος της σεληνάκατου του Apollo 1.

Ο Walt Cunningham ορίστηκε πιλότος της σεληνάκατου για την 11ήμερη πτήση του Apollo 7, η οποία εκτοξεύτηκε στις 11 Οκτωβρίου 1968 και ήταν η πρώτη δοκιμή ανθρώπινης πτήσης του διαστημικού σκάφους Apollo. Μαζί με τους Walter M. Schirra, Jr. και Donn F. Eisele, δοκίμασε τους ελιγμούς που ήταν απαραίτητοι για την πρόσδεση και το ραντεβού σε σεληνιακή τροχιά χρησιμοποιώντας το τρίτο στάδιο του οχήματος εκτόξευσης Saturn IB. Το πλήρωμα ολοκλήρωσε με επιτυχία οκτώ δοκιμές, αναφλέγοντας τον κινητήρα της μονάδας εξυπηρέτησης, μετρώντας την ακρίβεια των επιδόσεων όλων των συστημάτων του διαστημικού σκάφους και παρέχοντας την πρώτη ζωντανή τηλεοπτική μετάδοση των δραστηριοτήτων του πληρώματος επί του σκάφους. Η πτήση των 263 ωρών και των 4,5 εκατομμυρίων μιλίων προσγειώθηκε στις 22 Οκτωβρίου 1968 στον Ατλαντικό Ωκεανό.

Ο Walt Cunningham αποσύρθηκε από τη NASA το 1971, αλλά συνέχισε να ηγείται πολλών τεχνικών και οικονομικών οργανισμών και ασχολήθηκε με τις επιχειρήσεις. Στα πολυάριθμα βραβεία του περιλαμβάνονται το μετάλλιο εξαιρετικών υπηρεσιών της NASA και το μετάλλιο διακεκριμένων υπηρεσιών της NASA. Για τις υπηρεσίες του εισήχθη στο Hall of Fame των αστροναυτών, στο International Space Hall of Fame, στο Iowa Aviation Hall of Fame, στο San Diego Air and Space Museum Hall of Fame και στο Houston Hall of Fame. Ο Walt Cunningham και το πλήρωμα του Apollo 7 κέρδισαν επίσης ένα Emmy με τη μορφή του Ειδικού Βραβείου Επιτρόπου της Εθνικής Ακαδημίας Τηλεοπτικών Τεχνών και Επιστημών.